据《队报》报道，中国足球在经历了重金投入的扩张期后，正陷入球星流失、薪资封顶和财务困境的持续低迷。以下为队报原文2016年，中国国家体育总局、教育部及中国足协联合制定了一份14页的发展蓝图，目标是到2050年将中国打造为“世界足球强国”。十年过去，尽管曾以天价合同签下特维斯、胡尔克、奥斯卡等球星——策略与现来的沙特如出一辙——中超联赛如今已相对沉寂。目前联赛领头羊成都蓉城成立于2018年，彼时那波豪掷千金的热潮已开始降温。而联赛身价最高的球员、29岁的巴西外援克雷桑，身价仅约400万欧元。此番倒退首先与新冠疫情有关：疫情重创了中国大型民企，其中多数俱乐部由这些企业持有或曾持有，而它们多涉及房地产业务。“疫情让本已艰难的局面雪上加霜。”体育地缘政治专家让-巴蒂斯特分析道。“市场已死，资金枯竭。”长期为中国俱乐部、球员及教练担任翻译的伊桑-李直言。财务困境导致部分俱乐部拖欠球员工资。“这损害了我们的声誉，如今口碑很差，”常年往来于中英两国的经纪人表示，“因此不少球员不敢来中国踢球。”球员薪资也大幅缩水。2017年特维斯年薪曾达3800万欧元，如今外援年薪上限被设定为300万欧元。山东泰山的卡扎伊什维利与上海海港的莱昂纳多是当前联赛薪资最高的外援，年薪均为这一标准。竞技层面短板凸显资金并非唯一问题。尽管场均上座人数可观，但联赛竞争力备受质疑。2019年来华、现已入籍中国的葡萄牙球员德尔加多效力于山东泰山，他坦言联赛水平有所下滑：“我刚来的时候比赛质量高得多，因为有很多顶级外援。现在训练结束后，你很难觉得‘今天练得特别好’。我们需要付出更多努力。”2023年从法国昂热加盟中国联赛的易卜拉欣-阿马杜也认同：“如果不额外加练，很容易被本土球员的节奏同化。需要更严格的自律、更强的个人责任感，战术层面也有诸多待改进之处。”该足球经纪人认为，中国错失了邻国抓住的发展机遇：“很多年轻球员本可前往欧洲历练，但因国内高薪选择留队。与此同时，日韩球员纷纷踏上留洋之路，如今差距显而易见。”除武磊等少数特例外，中国球员基本都在国内联赛效力。不过也有例外：20岁的前锋王博豪目前效力于荷兰乙级联赛的邓伯什队。效力荷兰的前几个月让他清晰感受到中外差距：“这里的比赛节奏和强度远高于中国，球员也更注重个人身体管理和职业素养。而在中国，所有指令都由教练或俱乐部安排。”但此类球员仍属凤毛麟角。尽管拥有14亿人口，中国队成员全部来自中超联赛。结果便是：在2026年世界杯预选赛中，国足位列小组第五，落后于日本、澳大利亚、沙特，甚至印尼，连续第六次无缘世界杯决赛圈。